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Les halos atmosphériques sont des phénomènes lumineux qui entourent le Soleil ou parfois la Lune. Ils sont dus à la présence de cristaux de glace dans les nuages (les cirrus) qui diffractent ou réfléchissent la lumière dans une direction privilégiée. La plupart d’entre eux ont la forme de cercle (halo de 22°) lorsque les cristaux sont orientés aléatoirement mais ils prennent parfois des formes plus exotiques (par exemple les parhélies ou faux-soleils) lorsque les cristaux sont orientés dans une direction particulière. Ils peuvent aussi prendre des couleurs (apparence d’un arc-en-ciel) en raison de la diffraction de la lumière.

Halo de 22° pris à Paris en avril 2008.

Parhélie pris à Paris en février 2009

Parfois, plusieurs types de halos peuvent se combiner comme sur cette image prise à Barcelone en avril 2006:

Halo de 22° et parhélie pris à Barcelone en avril 2006

Il y a quelques années, j’ai eu l’occasion de faire un exposé sur les halos atmosphériques. Ayant déjà observé certains d’entre eux, j’étais curieux de connaitre leurs origines. A cette occasion, j’ai pu feuilleter un livre (en anglais) de D.K.Lynch et W.Livingston Color and Light in Nature, qui expliquait la formation et l’origine de ces phénomènes lumineux. Cet ouvrage était à l’époque une référence car peu de documents existaient sur Internet. Il y a quelques jours, j’ai pu observer un halo qui m’a paru plutôt inhabituel. Il était très irisé (l’apparence d’un arc-en-ciel) et formait uniquement un arc de cercle aplati entre le zénith et le soleil.

Après l’avoir pris en photo, j’ai recherché sur Internet la nature de ce type de halo. Assez bizarrement le Wikipédia français est relativement pauvre pour ces phénomènes. Cela dit, je suis tombé sur plusieurs sites intéressants:

• Luxorion (en français) donne une bonne synthèse des différents types de halos. Par contre concernant mon observation, je n’y ai pas trouvé d’explication.
• Atmospheric Optics (en anglais) qui offre un large éventail des différents types de halos avec des photographies de ces halos. On peut d’ailleurs y télécharger le logiciel (gratuit) HaloSim3 qui permet de simuler le type de halo qu’on peut observer en fonction des types de cristaux dans les nuages, de leur orientation et de la hauteur du Soleil au dessus de l’horizon. C’est en testant ce logiciel que j’ai enfin pu trouver une explication au phénomène que j’avais observé.

En connaissant l’heure de l’observation, j’ai pu retrouver la hauteur du Soleil et donc faire une simulation:

Simulation obtenue avec HaloSim3

Le point au milieu représente le Soleil. J’ai donc observé un arc supérieur tangent (ou upper tangent arc sur ce schéma) qui avait cette forme particulière en raison de la hauteur du Soleil. La partie inférieure (arc tangent inférieur ou lower tangent arc) n’était pas visible car il n’y avait pas de cirrus dans cette partie du ciel.

Pour observer des halos atmosphériques, il faut que le ciel soit voilé de cirrus et surtout, il faut penser à lever la tête et regarder autour du Soleil. Attention toutefois à ne jamais regarder dans la direction du Soleil sous peine de se brûler la rétine. Certains halos sont très fréquents et peuvent être théoriquement observés plusieurs fois par an:

• Le halo de 22° (cercle de 22° (*) autour du Soleil). Je l’observe plusieurs fois par an (3-4 fois). J’ai également pu observé ce halo autour de la Lune.
• Le parhélie (points lumineux de part et d’autre du Soleil à 22° environ). Je l’observe aussi plusieurs fois par an. Il apparaissent notamment quand le soleil est bas sur l’horizon (après son lever ou avant son coucher).
• Les arcs tangents (inférieurs et supérieurs). Visiblement moins fréquent. Je ne l’ai observé qu’une seule fois même si j’ai pu le confondre avec un morceau du halo de 22°.
• Le cercle parhélique (cercle lumineux parallèle à l’horizon et passant par le Soleil): Je ne l’ai jamais observé.
• L’arc circumzénithal (arc de cercle très irisé centré sur le zénith): Observé une seule fois, il y a une dizaine d’années. Cela dit, pour le repérer, il faut que le Soleil soit plutôt bas sur l’horizon et surtout il faut regarder au zénith.
• Les piliers (ou colonnes) solaires (colonne lumineuse au dessus du Soleil au moment de son coucher). Observé en moyenne une fois par an.

A l’inverse, certains halos sont extrêmement rares et peuvent se situer par exemple à l’opposé du Soleil. Les photos des différents halos que j’ai pu photographier sont visibles dans la galerie.

Note(*): 22° représente environ la distance entre le pouce et l’auriculaire avec votre bras et main tendus devant vous.

Samedi 28 mars, le WWF appelle à éteindre les lumières (et appareils électriques) pendant une heure entre 20h30 et 21h30.

Cette opération qui reste avant tout symbolique, sera l’occasion de montrer notre volonté de réduire les gaz à effet de serre et de lutter contre le réchauffement climatique.

Plus d’infos sont visibles sur le site http://www.earthhour.fr/

En ce moment, vous pouvez tenter d’observer la comète qui répond au joli nom de C/2007 N3 ou plus simplement Lulin (nom de l’observatoire dans lequel on l’a découverte).

Cette comète n’est pas très brillante (magnitude 5) et si vous habitez près d’une ville, une paire de jumelles sera indispensable pour l’observer. A la campagne, elle devrait être visible à l’œil nu sous la forme d’une petite tâche floue si vous savez dans quelle direction la repérer. Vous pouvez l’observer dès 22h vers le sud-ouest.

Position de la comète du 21 au 28 février (cliquez sur l’image pour l’agrandir)

Cela dit, vous aurez deux occasions pour pouvoir la repérer plus facilement. Dans la nuit du 23 au 24 février, la comète passera près de Saturne. Aux jumelles, les deux objets apparaissent dans le même champ et la queue de la comète devrait être perceptible.

La deuxième occasion aura lieu dans la nuit du 27 au 28 février car la comète passera très près de l’étoile Régulus de la constellation du Lion.

Pour plus d’informations, vous pouvez consulter le site du Guide du Ciel et des cartes plus précises sont disponibles sur Heavens-above.

J’ai pu photographier la comète (photo 6Mo) il y a quelques jours en plein Paris. Certes, il faut savoir la repérer mais sa magnitude parait être plus faible que prévu (c’est-à-dire qu’elle est légèrement plus brillante que les prévisions).

Début mars, la comète perd de sa brillance et ne devrait plus être visible à l’œil nu.

Edit (26 février 2009):

Hier, j’ai pu de nouveau photographier la comète. Certes les images sont assez mauvaises compte tenu du ciel parisien mais on perçoit bien le mouvement de la comète sur cette animation de deux images prises à 1h d’intervalle.

Comète Lulin prise le 25 février 2009 à 22h45 et 23h45

Edit (28 février 2009):

J’ai pu photographier hier la comète dans de meilleurs conditions que le ciel parisien. La comète se déplace toujours rapidement et le ciel de campagne sous lequel les photos ont été prises laisse apparaître la queue de la comète.

Comète Lulin prise le 27 février 2009 à 20h45, 21h45, 22h55 et 23h30

Depuis quelques semaines et surtout depuis le désormais célèbre discours du président présentant ses “vœux” au monde de la recherche (voir la vidéo commentée), un mouvement de contestation a vu le jour dans de nombreux organismes de recherche et universités.

Après avoir fait baisser le budget de la recherche, le gouvernement se propose de réformer l’université et la recherche dans le but de les rendre plus compétitives. Ce gouvernement et notre président qui ont l’ambition de vouloir tout réformer, s’attaque donc à l’enseignement supérieur.

Comme d’habitude, pour “réformer”, ils stigmatisent une catégorie de la population (je prendrai ici l’exemple des enseignants-chercheurs, mais cela fonctionne ou a déjà fonctionné avec des cheminots, des profs, etc…):

• L’état n’a jamais mis autant de moyens pour la recherche et l’enseignement supérieur
• La recherche n’a jamais si mal fonctionné
• Il faut donc la réformer

Certes, la recherche et l’université doivent être réformées, c’était d’ailleurs le souhait des conclusions des états généraux de la recherche dont le gouvernement n’a pas jugé bon de s’inspirer. Le véritable objectif de la réforme est comme à chaque fois (c’est pareil pour l’enseignement secondaire) purement comptable. L’état, souhaitant faire des économies, veut s’inspirer du modèle anglo-saxon mais en ne retenant malheureusement que les aspects négatifs (voir l’opinion d’enseignants-chercheurs français exerçant en Amérique du Nord).

Comme pour mieux faire passer cette réforme, notre président exerce sa politique de comptoir et son “diviser pour mieux régner” pour dire que les enseignants-chercheurs vivent confortablement sur le dos des contribuables tout en refusant de se faire évaluer. Malheureusement ce discours fait des ravages dans l’esprit des gens qui, comme notre président, ne connaissent pas grand chose au métier d’enseignants chercheurs (voir une explication simple du métier). De plus, dans le contexte actuel (crise économique, manifestation en Guadeloupe, etc…), cette protestation a une visibilité de plus en plus limitée dans les médias. Au final, les revendications et protestations des enseignants-chercheurs passent limite pour indécentes en cette période.

Les incohérences et les mensonges du discours ont été dénoncés dans de nombreux documents (par exemple 33 directeurs de laboratoires d’astrophysique écrivent à …). En attendant, la ministre de la recherche sentant la grogne montée, préfère gagner du temps et tente d’étouffer le mouvement en demandant à une médiatrice (dont la partialité est plus que douteuse ayant déjà eu plusieurs missions sous des gouvernements de droite) de réécrire le décret de la réforme sous deux mois. Finalement, à ce rythme, le gouvernement essayera de faire passer la loi pendant les vacances d’été…

Enfin pour finir sur une note un peu plus personnelle et qui symbolise un peu la société liberticide dans laquelle la France s’enfonce petit à petit.

Lors de la manifestation de cette semaine, en quittant le cortège, nous avons passé un cordon de CRS qui filtrait les manifestants. Ce groupe de CRS nous a demandé de retirer nos badges que nous portions en signe de protestations (badge de la taille d’une carte téléphonique donc hautement ostensible). Bref, sur le coup, on a été tous très surpris. En tout cas, j’ai remis mon badge après avoir passé le cordon.

Plus tard, je me suis souvenu d’avoir déjà entendu cette histoire et j’ai donc recherché sur Internet si les CRS étaient en droit de le faire. Et bien, ce genre d’intimidations a déjà eu lieu plusieurs fois (en 2004 par exemple) et d’après ce que j’ai pu lire, les forces de l’ordre n’ont pas le droit de nous demander de retirer tout autocollant, pancarte, drapeau, c’est une atteinte à la liberté d’expression. Par contre, je n’ai pas réussi à mettre la main sur un texte de loi qui le précise.

Jeudi 5 février, notre président doit intervenir à la télévision et la radio pour disserter sur la crise économique. Comme son discours est ultra prévisible, et comme “quand il y a une grève en France, plus personne ne s’en aperçoit“, un boycott se met en place pour que “maintenant, quand notre président parle à la télé, plus personne ne s’en aperçoit”.

Cette action reste plus symbolique que constructive puisque qu’elle ne changera sans doute pas grand chose à la ligne gouvernementale et qu’on ne répond pas au mépris par du mépris.