Jusqu’au début mars, il est possible d’observer l’astéroïde Vesta pour peu que vous disposiez de conditions d’observations excellentes.
Vesta est un astre tellement faible qu’il n’a été découvert qu’en 1807 grâce à l’utilisation d’un télescope. C’est pourtant l’un des astéroïdes les plus gros et surtout l’astéroïde le plus brillant.
En de très rares occasions, lorsqu’il passe au plus près de la Terre, il est théoriquement possible de l’observer à l’oeil nu (magnitude visuelle autour de 6). Théoriquement signifie ici dans un ciel pur et sans pollution lumineuse, conditions de plus en plus rare en France.
Cependant, même si son observation est un exploit, il est possible de photographier beaucoup plus simplement Vesta. En effet, dans un ciel aussi pollué que Paris, Vesta est repérable avec une pose photographique de quelques secondes. Ces jours-ci, il vous faudra pointer la tête du Lion pour espérer le repérer. Actuellement, la constellation du Lion domine l’horizon sud est vers 23h et est encadrée par deux brillantes planètes, Mars, très haut dans le ciel et Saturne, qui vient de se lever.
Position de Vesta fin février vers 23h vers le sud-est
Ces trois derniers jours, j’ai ainsi pu mettre en évidence ce petit objet grâce à des poses photographiques de quelques secondes. En un jour, le mouvement apparent de Vesta parmi les étoiles est bien visible. Sur l’animation suivante, vous pouvez repérer Vesta au milieu de l’image parmi toutes les étoiles puisque c’est le seul objet à bouger (sinon, vous pouvez toujours vous aider de cette image où ses positions successives sont indiquées).
Déplacement de Vesta les 18, 19 et 20 février parmi les étoiles du Lion
La première image de l’animation a été prise à Paris ce qui montre d’une part que le ciel y est vraiment bien pollué et d’autre part que Vesta peut être photographié même dans de telles conditions. Les deux suivantes ont été prises à 30 km de Nantes dans un ciel encore pas trop pollué et laissent donc apparaitre plus d’étoiles.
Le déplacement de Vesta de jour en jour n’est pas si rapide que ça. A proportion, l’année dernière, la comète Lulin passait aussi près de la Terre et son déplacement était déjà perceptible à seulement une heure d’intervalle.
En fait, Vesta reste malgré tout plus éloigné de la Terre et du Soleil que la planète Mars. Ainsi, dans les mêmes conditions, le déplacement de Mars est peu plus rapide.
Déplacement de la planète Mars entre le 19 et le 20 février
Finalement, la photographie d’un astéroïde avec du matériel modeste reste assez rare. Les astéroïdes étant des objets petits et peu lumineux, ils ne deviennent visibles que lorsqu’ils passent suffisamment proches de la Terre. A titre d’exemple, en avril 2029, le fameux astéroïde Apophis frôlera la Terre (à environ 36 000 km) et sera alors facilement visible à l’oeil nu (magnitude 3). Son déplacement sur la voute céleste sera en outre très spectaculaire puisque il parcourra l’équivalent de la taille apparente de la Lune chaque minute…
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