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Lors d’une éclipse de Lune, on peut deviner l’ombre de la Terre projetée sur la surface lunaire. C’est d’ailleurs un moyen qu’avaient trouvé les savants de l’Antiquité pour mesurer le diamètre relatif de la Terre par rapport à la Lune (voir la méthode).

Pourtant, il est possible d’observer l’ombre de la Terre directement depuis le sol et n’importe quel jour pour peu qu’on bénéficie de bonnes conditions. En effet, si vous vous situez à un endroit surélevé et que vous avez un horizon et un ciel dégagés (au sommet d’une montagne par exemple), vous pouvez tenter d’observer cette ombre peu de temps après le coucher du soleil dans la direction opposée à celui-ci (cela marche aussi pour le matin lors du lever de soleil mais dans ce cas, les événements sont inversés).

L’ombre de la Terre prend alors la forme d’une arche bleue foncée parfois surmontée d’une arche plus rosée qui elle est liée à la lumière solaire réfractée par l’atmosphère. En fait, l’ombre de la Terre se projette sur l’atmosphère comme sur le schéma suivant et le phénomène dure tant que vous même vous n’êtes pas trop plongé dans la nuit, c’est-à-dire quand le soleil est juste sous l’horizon. Le phénomène est d’autant mieux visible que vous êtes en hauteur. C’est un peu comme si vous regardiez au loin, la nuit donc l’ombre de la Terre arriver sur vous.

En plaine ou dans un endroit peu élevé, le phénomène est relativement délicat à observer. En montagne, c’est plus simple même s’il faut avoir un horizon dégagé. En fait, je n’ai soupçonné que quelques fois son observation avant de l’observer de manière évidente à bord d’un avion qui plongeait petit à petit dans l’obscurité. L’avion est idéal pour observer ce phénomène puisque vous êtes relativement haut et que votre ciel et votre horizon sont forcément dégagés. D’ailleurs, on peut voir l’arche commencer à se former alors que le soleil est encore visible et par la suite, la différence entre la clarté du ciel et cette zone sombre qui s’étend est saisissante. Plus tard, l’ombre est encore bien visible alors que le soleil est déjà bas sous l’horizon, comme sur l’image suivante.

Alors quand vous observerez un prochain coucher de soleil pensez à vous retourner quelques minutes après pour tenter d’apercevoir l’ombre de la Terre.

Pour en savoir plus:

• L’ombre de la Terre expliquée sur Atmospheric Optics (qui a d’ailleurs publié l’image ci dessus fin 2010).
• Quelques autres images de l’ombre notamment depuis le sommet d’une montagne ou d’un volcan (mais cette fois c’est l’ombre du volcan qui est visible).